Несвоевременность, неполнота и противоречивость официальной информации о катастрофе породили множество независимых интерпретаций. Иногда жертвами трагедии считают не только граждан, умерших сразу после аварии, но и жителей прилегающих областей, которые вышли на первомайскую демонстрацию, не зная об аварии. При таком подсчёте чернобыльская катастрофа значительно превосходит атомную бомбардировку Хиросимы по числу пострадавших.
По данным Всемирной организации здравоохранения, представленным в 2005 году, в результате аварии на Чернобыльской АЭС в конечном счёте могло погибнуть в общей сложности до 4000 человек.
Гринпис утверждает, что в результате аварии только среди ликвидаторов умерли десятки тысяч человек, в Европе зафиксировано 10 тысяч случаев уродств у новорождённых, 10 тысяч случаев рака щитовидной железы и ожидается ещё 50 тысяч.
Есть и противоположная точка зрения, ссылающаяся на 29 зарегистрированных случаев смерти от острой лучевой болезни в результате аварии (сотрудники станции и пожарные, принявшие на себя первый удар) и отрицающая развитие хронической лучевой болезни впоследствии у кого бы то ни было.
По статистике профессора Ангелины Гуськовой, заведовавшей лечением облучённых ликвидаторов в московской Клинической больнице № 6, из 207 человек, срочно доставленных 27 апреля в Москву, острая лучевая болезнь предварительно была диагностирована у 115, а подтверждена у 104. Из 100 человек, доставленных в Киев, острая лучевая болезнь была верифицирована у 30. Непосредственно от последствий острой лучевой болезни умерло 27 человек. Тринадцати пациентам были выполнены пересадки костного мозга, из них двое выжили. Всего за четыре последующих года клиника произвела дозиметрические исследования 3590 человек.
Разброс в официальных оценках меньше, хотя число пострадавших от аварии можно определить лишь приблизительно. Кроме погибших работников АЭС и пожарных, к ним относят заболевших военнослужащих и гражданских лиц, привлекавшихся к ликвидации последствий аварии, и жителей районов, подвергшихся радиоактивному загрязнению. Определение того, какая часть заболеваний явилась следствием аварии — весьма сложная задача для медицины и статистики. Считается, что бо́льшая часть смертельных случаев, связанных с воздействием радиации, была или будет вызвана онкологическими заболеваниями.
Чернобыльский форум, действующий под эгидой ООН, в том числе таких её организаций, как МАГАТЭ и ВОЗ, в 2005 году опубликовал доклад, в котором проанализированы многочисленные научные исследования влияния факторов, связанных с аварией, на здоровье ликвидаторов и населения. Выводы, содержащиеся в этом докладе, а также в менее подробном обзоре «Чернобыльское наследие», опубликованном этой же организацией, значительно отличаются от приведённых выше оценок. Количество возможных жертв к настоящему времени и в ближайшие десятилетия оценивается в несколько тысяч человек. При этом подчёркивается, что это лишь оценка по порядку величины, так как из-за очень малых доз облучения, полученных большинством населения, эффект от воздействия радиации очень трудно выделить на фоне случайных колебаний заболеваемости и смертности и других факторов, не связанных напрямую с облучением. К таким факторам относится, например, снижение уровня жизни после распада СССР, которое привело к общему увеличению смертности и сокращению продолжительности жизни в трёх наиболее пострадавших от аварии странах, а также изменение возрастного состава населения в некоторых сильно загрязнённых районах (часть молодого населения уехала).
Также отмечается, что несколько повышенный уровень заболеваемости среди людей, не участвовавших непосредственно в ликвидации аварии, а переселённых из зоны отчуждения в другие места, не связан непосредственно с облучением (в этих категориях отмечается несколько повышенная заболеваемость сердечно-сосудистой системы, нарушения обмена веществ, нервные болезни и другие заболевания, не вызываемые облучением), а вызван стрессами, связанными с самим фактом переселения, потерей имущества, социальными проблемами, страхом перед радиацией. В том числе и по этим причинам, начиная с осени 1986 года до весны 1987 года, на зону отчуждения вернулось более 1200 человек.
Учитывая большую численность населения, проживающего в областях, пострадавших от радиоактивных загрязнений, даже небольшие расхождения в оценке риска заболевания могут привести к большой разнице в оценке ожидаемого количества заболевших. Гринпис и ряд других общественных организаций настаивают на необходимости учитывать влияние аварии на здоровье населения и в других странах, однако ещё более низкие дозы облучения населения в этих странах затрудняют получение статистически достоверных результатов и делают такие оценки неточными.
Подвиг ликвидаторов Чернобыльской аварии — это не просто героический эпизод прошлого. Это явление, значение которого продолжает определять наше отношение к ответственности, гражданскому долгу, научному прогрессу и ценности человеческой жизни. Когда 26 апреля 1986 года на территории ЧАЭС произошёл взрыв, он стал вызовом не только для страны, но и для всего мира. Радиоактивное облако, поднимающееся над разрушенным реактором, грозило превратить огромные пространства в зону смерти. В этот момент именно ликвидаторы — люди разных профессий, возрастов и судеб — стали первой, и фактически единственной, линией защиты, способной предотвратить глобальную катастрофу.
Значение их подвига прежде всего состоит в спасении не одного народа, а всей Европы. По оценкам специалистов, если бы огонь в разрушенном реакторе продолжал распространяться, если бы не были устранены очаги горения и не удалось предотвратить паровой взрыв, последствия могли бы сравниться с применением нескольких ядерных зарядов. Могли быть уничтожены огромные территории, загрязнены водные ресурсы, нарушена экосистема целых государств на многие столетия. Ликвидаторы предотвратили это ценой собственного здоровья и зачастую жизни.
Но их значение выходит далеко за пределы физического спасения территорий. Подвиг ликвидаторов стал моральной вехой, показав, что человеческое чувство долга способно преодолеть страх, опасность и неведомое. Это был момент, когда люди, оказавшиеся перед лицом невидимой, почти мистической угрозы, действовали не ради наград, не ради славы, а ради того, чтобы защитить других — тех, кого они никогда не узнают и не увидят.
Их труд стал символом ответственности перед будущими поколениями. Ликвидаторы работали в условиях, где каждая ошибка могла стать фатальной для всей планеты. Их мужество заставило пересмотреть подходы к использованию ядерных технологий, к безопасности на атомных объектах, к международному сотрудничеству в чрезвычайных ситуациях. Благодаря их примеру мир понял, что масштабы ядерной энергии требуют особой культуры ответственности, объединяющей специалистов разных стран.
Не менее важно и то, что подвиг ликвидаторов стал частью исторической памяти, которая напоминает о цене беспечности и ценности правды. Чернобыль обнажил слабости системы, где информация скрывалась, а риски недооценивались. И самоотверженность ликвидаторов стала противовесом этим ошибкам — доказательством того, что человеческая доблесть может исправить даже то, что кажется неисправимым.
Их подвиг имеет и нравственное значение. Он учит нас тому, что настоящая героичность часто не громка и не парадна. Это работа, выполненная в тяжелейших условиях, без гарантий, без возможности отступить. Это поступок, который становится примером человеческого величия — тихого, но вечного.
Сегодня, спустя десятилетия, значимость подвига ликвидаторов не уменьшается. Напротив, с каждым годом её осознают всё сильнее. Для одних — это память о близких, ушедших раньше времени. Для других — урок смелости и стойкости. Для всех — напоминание о том, что даже в самых страшных обстоятельствах человек способен на свет, который ярче любой тьмы.