С приходом к власти М.С. Горбачёва и развитием «перестройки» в СССР начались дезинтеграционные процессы. Обострились межнациональные отношения, один за другим вспыхивали межнациональные конфликты.
Ослабление центральной власти в период перестройки обнажили долго скрываемые противоречия советского государства, в том числе нерешенность национального вопроса и его новое обострение, вызванное укреплением позиций национальных элит в республиках. События в Молдавии на рубеже 1980–1990 гг. во многом были аналогичны тем, что происходило во многих республиках СССР. Она была в числе тех союзных республик, которые находились в авангарде борьбы с союзным центром. Национальная элита МССР, осознав всю бесперспективность дальнейшего пребывания в составе СССР, решила, используя сложившуюся ситуацию захватить власть и присвоить все ресурсы республики.
В Молдавии были активизированы национальные и языковые проблемы. Республиканская компартия осуществляла свой этнократический курс с 60-х годов через политику «коренизации» партийно-государственной иерархии, а затем и всех сфер жизни общества. Молдавская интеллигенция взращивалась в соответствии с концепцией «советских национальных кадров», что давало ей основание считать национальную принадлежность главным достоинством. Безусловно игравшая «первую скрипку» в событиях того времени, интеллигенция была вдохновлена прозвучавшим в марте 1988 г. на съезде писателей СССР в Москве предложением придания государственного статуса языкам титульных наций всех союзных республик.
В сентябре 1988 г. появилось публичное требование о признании государственным языком только молдавского на основе латинской графики (фактически румынского языка). Осенью этого же года митинги и демонстрации, ранее проходившие под экономическими и экологическими лозунгами и с портретами М. Горбачева, стали шествовать с флагами румынского триколора и радикальными националистическими лозунгами – «Молдавия для молдаван», «Русских за Днестр, евреев в Днестр» и др. В конце 1988 г. активизировались румынисты, которые с девизом «Один язык – один народ!» призывали отказаться от молдавской идентичности и присоединиться к Румынии.
В мае 1989 г. националистические организации объединились в Народный фронт Молдовы (НФМ), который собирал на митинги тысячи сторонников. Партийно-государственные власти не противодействовали, ограничивая при этом деятельность Интердвижения, боровшегося за равноправие, против национализма и экстремизма. В начале 1989 г. в республике приступили к подготовке законопроектов, где в качестве единственного государственного языка признавался румынский. Это сопровождалось шумной кампанией румынизации общественно-политической и культурной жизни, резким обострением национального вопроса, ростом межэтнических противоречий. Подготавливаемые документы весьма болезненно были восприняты в Приднестровье, что привело к возникновению стихийного общественного движения, выступавшего за введение в Молдавии двух государственных языков – молдавского и русского. Однако это предложение категорически отвергло националистически настроенное большинство молдавского парламента, и в итоге языковые законы были приняты. Язык как один из базовых маркеров этнической идентичности стал использоваться в качестве повода к созданию конфликта. Радикальное укрепление статуса государственного языка рассматривалось как механизм отсечения русскоязычных от общественной и политической жизни республики.
Действия Кишинева Приднестровье оценило как законодательное ущемление равенства граждан всех национальностей проживающих в республике.
В городах региона прошла беспрецедентная по длительности и массовости политическая забастовка, которой руководили стихийно созданные на каждом предприятии рабочие и забастовочные комитеты. И лишь после того, как стало ясно что руководство правящей партии страны поддержало установленный в Молдавии моноязычный режим, забастовка продолжавшаяся около месяца изавершившаяся поражением рабочих, была прекращена.